Existem quase 2 bilhões de estrelas em nossa galáxia.
Pelo menos é o que mostra o mapa mais atual. Os astrônomos produziram o mapa mais preciso de nossa galáxia, a Via Láctea, em 3D – incluindo as posições de cada uma dessas estrelas.
O trabalho do observatório espacial Gaia, da Agência Espacial Europeia, também rastreou o movimento, as cores e o brilho dessas estrelas, bem como a primeira medição visível da aceleração do nosso sistema solar.
Os novos dados confirmam que o sistema solar está acelerando em sua órbita ao redor da Via Láctea. Ao longo de um ano, nosso sol acelera em direção ao centro da Via Láctea em 7 milímetros por segundo. No geral, a órbita do Sol em torno da Via Láctea é de cerca de 230 quilômetros por segundo, ou 514.495 milhas por hora.
Esta informação de aceleração permitirá aos astrônomos medir a massa de nossa galáxia e entender melhor as origens de nosso sistema solar dentro de nossa galáxia.
Esse é o terceiro lançamento de dados publicamente disponíveis do telescópio espaciall, contabilizados na quinta-feira.
O chamado telescópio “Galaxy Surveyor” ajudou os cientistas a produzir o mapa tridimensional mais preciso de nossa galáxia até hoje.
A Gaia está posicionada de forma única a cerca de 930.000 milhas (cerca de 1.496.689 quilômetros) da Terra na direção oposta do sol. A espaçonave, lançada em 2013, carrega dois telescópios que podem escanear nossa galáxia de um local chamado ponto Lagrange 2, ou L2. Neste ponto, a espaçonave é capaz de permanecer em um local estável devido ao equilíbrio das forças gravitacionais entre a Terra e o sol.
Isso também significa que a espaçonave não tem nenhuma interferência da luz da Terra e pode usar a quantidade mínima de combustível para permanecer em uma posição fixa.
O ponto de vista permite que Gaia tenha vistas desimpedidas e escaneie continuamente nossa galáxia. O observatório pode determinar a idade das estrelas que pesquisa, coletando informações sobre suas temperaturas e composições – um pouco como um check-up estelar.
Foto: ESA/Gaia/DPAC/ A. Brown, S. Jordan, T. Roegiers, X. Luria, E. Masana, T. Prusti e A. Moitinho
A Gaia mede as distâncias das estrelas rastreando seus movimentos – algo que é muito mais difícil de fazer na Terra porque nossa atmosfera obscurece esse minúsculo movimento estelar da perspectiva dos telescópios terrestres.
Anteriormente, a espaçonave foi capaz de rastrear as posições de 1,6 bilhão de estrelas. O último lançamento de dados, porém, eleva o mapa para pouco menos de 2 bilhões de estrelas. Além do mais, as posições foram calculadas com mais precisão.
“A Gaia está medindo as distâncias de centenas de milhões de objetos que estão a muitos milhares de anos-luz de distância, com uma precisão equivalente à medição da espessura do cabelo a uma distância de mais de 2.000 quilômetros”, disse Floor van Leeuwen, astrônomo da Universidade do Instituto de Astronomia de Cambridge e gerente de projeto UK Gaia DPAC, em um comunicado.
“Esses dados são um dos pilares da astrofísica, permitindo-nos analisar forense nossa vizinhança estelar e resolver questões cruciais sobre a origem e o futuro de nossa galáxia.”
Os novos dados têm medições particularmente precisas para as 300.000 estrelas localizadas a 326 anos-luz de nosso sol. Compreender as posições dessas estrelas agora permite aos astrônomos prever como elas mudarão nos próximos 1,6 milhão de anos.
As informações coletadas pela Gaia também permitiram aos astrônomos um vislumbre das estrelas que povoam duas das galáxias companheiras da Via Láctea, as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães.
O projeto está programado para continuar coletando dados de estrelas até 2020, e sua missão pode ser estendida até 2025. Em última análise, os pesquisadores prevêem que Gaia será capaz de fornecer mais precisão e coletar um catálogo total de mais de 2 bilhões de objetos no final da missão.
A missão foi projetada para agregar ao nosso conhecimento sobre a Via Láctea com base nas informações coletadas pelo satélite Hipparcos usado nas décadas de 1980 e 1990. Ele mapeou 100.000 estrelas. Quando Gaia entrou online e teve seu primeiro lançamento de dados em 2016, aumentou o número de estrelas observáveis em nossa galáxia em 20 vezes.
“Por milhares de anos, estivemos preocupados em observar e detalhar as estrelas e suas localizações precisas à medida que expandiam a compreensão da humanidade sobre nosso cosmos”, disse Caroline Harper, chefe de ciência espacial da Agência Espacial do Reino Unido, em um comunicado.
“A Gaia tem olhado para o céu nos últimos sete anos, mapeando as posições e velocidades das estrelas. Graças a seus telescópios, temos hoje o mais detalhado atlas 3D de bilhões de estrelas já montado.”
